Top 20 des meilleurs beat’em up rétro

Une rue mal éclairée, une bande de voyous qui avance, et deux joueurs côte à côte devant la borne. Le beat’em up est né dans les salles d’arcade et a défini toute une époque du jeu vidéo. Genre d’une simplicité désarmante — avancer, frapper, recommencer — il a pourtant produit certains des titres les plus travaillés de l’ère 16-bit. Voici notre classement des vingt beat’em up rétro qui méritent encore qu’on y consacre une soirée.

Le trio fondateur

1. Streets of Rage 2 (Mega Drive, 1992)

Le sommet absolu du genre. Sega y corrige tout ce qui manquait au premier épisode : animations plus riches, coups spéciaux consommant de la vie, quatre personnages aux styles réellement différents. Et par-dessus tout, la bande-son de Yuzo Koshiro, qui a transposé la house et la techno de Detroit sur une puce sonore de 1992. Trente ans plus tard, elle n’a pas pris une ride.

2. Final Fight (Arcade, 1989)

Le patron. Capcom invente ici la grammaire du genre : sprites énormes, décors destructibles, ennemis mémorables. Le portage Super Nintendo a beaucoup fait parler de lui pour ses coupes — un personnage jouable en moins, pas de mode deux joueurs — mais la version arcade reste une leçon de game design.

3. Teenage Mutant Ninja Turtles IV: Turtles in Time (Super Nintendo, 1992)

Konami au sommet de son art. Le Mode 7 de la Super Nintendo permet ces séquences où l’on projette les ennemis vers l’écran, un effet qui provoque encore aujourd’hui un sourire. La coopération à deux est d’une fluidité exemplaire.

Les grands classiques Capcom et Konami

4. Alien vs Predator (Arcade, 1994)

Sans doute le beat’em up le plus somptueux jamais produit. Capcom exploite le CPS-2 à fond : animations démentes, ambiance parfaitement fidèle aux licences, système de combat étonnamment profond. Il n’a jamais connu de portage console à l’époque, ce qui alimente sa légende.

5. The Punisher (Arcade, 1993)

Toujours Capcom, avec un mélange inattendu de corps-à-corps et de phases de tir. Nick Fury en second personnage jouable et un Jigsaw mémorable en font une réussite trop méconnue.

6. X-Men (Arcade, 1992)

La borne à six joueurs et son double écran ont marqué une génération entière. Konami y capture l’esprit du dessin animé avec une générosité rare.

7. Golden Axe (Arcade et Mega Drive, 1989)

Le beat’em up passé à l’heroic fantasy. Les montures, la magie et l’ambiance sombre en font une expérience à part. Le portage Mega Drive fut l’un des arguments de vente de la console.

8. Cadillacs and Dinosaurs (Arcade, 1993)

Des dinosaures, des voitures, des flingues et une adaptation de comic book totalement décomplexée. L’un des beat’em up les plus généreux de Capcom.

9. Knights of the Round (Arcade, 1991)

Capcom encore, avec un système d’évolution des personnages qui gagnent en équipement au fil de la partie. Une idée rare à l’époque, reprise depuis par tout le genre.

10. Streets of Rage (Mega Drive, 1991)

Le premier épisode reste excellent, plus sec et plus nerveux que sa suite, avec une ambiance nocturne unique et une bande-son déjà remarquable.

Les pépites moins connues

11. Guardian Heroes (Sega Saturn, 1996)

Treasure invente un beat’em up à trois plans de profondeur, avec des embranchements scénaristiques et un mode combat à six. Une folie technique et créative, et l’une des meilleures raisons de posséder une Saturn — on en reparle dans notre top des meilleurs jeux Sega Saturn.

12. Dungeons and Dragons: Shadow over Mystara (Arcade, 1996)

Capcom pousse le genre vers le jeu de rôle : inventaire, sorts, chemins multiples. Techniquement, c’est le beat’em up le plus riche de sa génération.

13. Streets of Rage 3 (Mega Drive, 1994)

Mal-aimé à sa sortie en raison d’une difficulté déséquilibrée dans sa version occidentale, il propose pourtant un système de combat plus profond et des niveaux à embranchements.

14. Battletoads (NES, 1991)

Réputé pour sa difficulté légendaire, il reste un modèle d’inventivité : chaque niveau change complètement de mécanique. Il figure logiquement dans notre classement des jeux vidéo les plus difficiles.

15. Sengoku 3 (Neo Geo, 2001)

Le chant du cygne du genre sur Neo Geo. Animation sublime, personnages interchangeables en pleine action, rythme parfait. Notre sélection des meilleurs jeux Neo Geo y revient plus en détail.

16. Captain Commando (Arcade, 1991)

Un bébé pilotant un robot et une momie ninja parmi les personnages jouables : Capcom s’amuse, et le résultat est irrésistible.

17. Double Dragon (Arcade, 1987)

L’ancêtre. C’est lui qui popularise la coopération à deux et le ramassage d’armes. Historiquement incontournable, même si le vieillissement se fait sentir.

18. Alien Storm (Mega Drive, 1990)

Sega mélange beat’em up, tir sur rail et courses en vue de dessus. Bancal par moments, mais d’une inventivité réjouissante.

19. Denjin Makai / Guardians (Arcade, 1994)

Un titre confidentiel signé Winkysoft, doté d’un système de combos étonnamment moderne pour l’époque.

20. Undercover Cops (Arcade, 1992)

Irem propose un beat’em up post-apocalyptique où l’on assomme les ennemis à coups de poisson géant. Le ton décalé et la lourdeur assumée des coups en font une curiosité attachante.

Pourquoi le beat’em up a disparu, puis est revenu

Le genre s’est éteint au milieu des années 90, victime de deux phénomènes : l’arrivée de la 3D, qui rendait la 2D démodée aux yeux du public, et le déclin des salles d’arcade, son habitat naturel. Un beat’em up était conçu pour engloutir des pièces, un modèle économique qui n’avait plus de sens sur console de salon.

Il a fallu attendre les années 2010 pour le voir renaître. Streets of Rage 4, sorti en 2020, a prouvé qu’un public existait toujours. Ce retour illustre bien le mouvement de fond que nous décrivons dans notre article sur les meilleurs remakes de jeux rétro.

Comment y jouer aujourd’hui

La plupart de ces titres sont accessibles légalement via les compilations récentes : la Cowabunga Collection pour les Tortues Ninja, les Capcom Beat ’Em Up Bundle, ou les rééditions Sega. Pour les jeux d’arcade jamais portés, comme Alien vs Predator, l’émulation reste la seule option pratique — notre guide des meilleurs émulateurs rétrogaming vous aidera à les configurer.

Un conseil : le beat’em up se savoure à deux. C’est un genre pensé pour la coopération, où l’on hurle sur son voisin qui vient de vous voler la dernière part de poulet rôti. Si c’est ce que vous cherchez, jetez un œil à nos meilleurs jeux rétro en coopération locale et à notre sélection des meilleurs jeux rétro multijoueurs.

Enfin, si l’ambiance des salles obscures vous manque, notre top des meilleurs jeux d’arcade de tous les temps prolonge naturellement cette sélection.